Одомашнивание северных оленей - одно из важнейших культурных завоеваний народов Севера. Время, когда начался это период, до сих пор окончательно не установлено. Из-за отсутствия письменности и достаточного количества археологического материала и нет достоверных сведений о далеком прошлом северных народов.
В.Г.Богораз-Тан (1933 г.) и ГЛ.Сосновекий (1940 г.) считали, что олень ~ один из первых прирученных животных после собаки. Наиболее вероятным местом одомашнинаиия оленей, видимо, были Прибайкалье и Алтай, откуда оленеводство распространи" лось на север и северо-запад. Археологические раскопки и бассейне реки Енисей, наскальные рисунки и «оленьи» камни Забайкалья и Северной Монголии, а также наскальные рисунки Карелии свидетельствуют, что до нашей эры оленеводство было широко распространено в Центральной Азии и на севере Европы. Эти материалы показывают, что уже в далекое время человек научился разносторонне использовать оленя: получал от него мясо, шкуру и содержал как транспортное животное. Первые устные упоминания об оленеводстве в Европе встречаются в карельском эпосе и в скандинавских сагах.
Известно, что в послеледниковую эпоху северный олень был основным объектом охоты первобытного человека на обширных территориях Евразии. В это время сложилась своеобразная кочевая форма первобытного хозяйства, связанная с тем, что северные олени совершали сезонные миграции с севера на юг и обратно. Об этом свидетельствуют данные исследований пещерных стоянок во Франции, в области, прилегающей к Пиренеям, где были найдены останки северных оленей: взрослых самцов без рогов, самок и молодых оленей с рогами. Взрослые самцы сбрасывают рога осенью после гона, самки и молодые — весной. В связи с этим нетрудно установить, что люди, жившие на этих стоянках, охотились на оленя только в зимний период.
Находки, сделанные в торфяниках Финляндии, показывают, что 7000 лет назад народы, населявшие эти территории, умели запрягать оленей в саки. Если уже в этот период человек использовал оленя в качестве упряжного животного, то надо полагать, что приручение его следует отнести к значительно более раннему времени. Большой интерес представляют материалы, собранные при раскопках палеолитической стоянки «Афоиитова гора» около Красноярска, там были найдены пластины, вырезанные из бивня мамонта или коротких отрезков рогов оленей, с 1~3 крупными отверстиями. Эти вещи имеют известное сходство с принадлежностями упряжи северного оленя.
Северный олень - стадное животное, поэтому есть основания полагать, что его одомашнивание шло пугем не индивидуального, а группового, стадного приручения. Вместе с мигрирующими оленями кочевали и племена первобытных охотников, для которых олень был основным источником существования.
Первобытный человек, полуохотник-полуживотновод, скорее всего не задавался целью закрепить стадный инстинкт, однако к этому могли привести те приемы, которые он применил в своем примитивном хозяйстве: «окучивание» оленей и уничтожение особей с ослабленным инстинктом стадности. Люди были заинтересованы, чтобы олени не уходили на. чужую территорию, и препятствовали их движению в нежелательных направлениях. Это уже было началом контроля за движением стада и управления им. Однако понадобился опыт многих поколений людей, пока человек действительно научился управлять стадом. По-видимому, быстрыми темпами одомашнивание оленя происходило в период распада родового строя, когда стада перешли из собственности племени или рода в собственность отдельных семей. Это привело к измельчанию стад и более тесному контакту человека с оленями. Возникновение и развитие оленеводства охватывает огромный исторический период, в течение которого оно стало достоянием большинства коренных народов Севера Евразии- от Кольского полуострова до Чукотки, Камчатки, Сахалина и низовьев Амура.
