Еще в 19 века сербский исследователь Милош Милоевич предположил связь между кочевыми племенами сяньби и балканскими сербами. Китайцы не выговаривали и заменяли звук -р-, поэтому французский китаист Поль Пеллио транскрибировал древнее произношение термина сяньби как сербы («Sirbi», «Sirvi», «Sarbi»).
Сербы (сяньби) кочевали в начале н.э. в степях Монголии. Эти племена были родственны целому массиву протомонгольских племен Центральной Азии - ухуань, сяньби, цифу, туфа, шивэй, кумоси, кидань, туюйхунь, жуаньжуань, мужун, тоба. Ныне принято связывать племена ухуань и жуаньжуань с аварами, пришедшими в 6 веке в Европу. Но с большой вероятностью и сербы-сяньби были увлечены общим потоком переселения народов на запад. Уже во II веке этноним "сербы" были зафиксирован Птолемеем на Севером Кавказе.
О.Прицак предположил, что сербы-сяньби продвигаясь на запад могли принести местным финно-уграм свое имя. Оно несколько видоизменилось и стало звучать как савир, сабир, сабартой (Säbirs/Sabart-oi). Имя сабир отразилось в названии Сибири. Савиры впоследствии стали одним из основных этносов Хазарского каганата.
Э. Пуллиблэнк, С.Е. Яхонтов и С.Г. Кляшторный считали, что этноним ухуань это «хорошая транскрипция» этнического термина авар. «Фонетическое тождество полное, и существуют веские доказательства в пользу существования связи между этими (ухуань и авары) народами» (С.Г.Кляшторный).
Далее, мнение С.Г. Кляшторного о связи сербов (саньби), аваров и савиров.
Реальное произношение сяньби (сяньбэй) может быть восстановлено как сэрби/сэрви. Такие же реконструкции подтвердил С.Е. Яхонтов (устная консультация). Отметим, что в такой же постоянной увязке, как в ханьских источниках упоминаются племена ухуань и сяньби, в византийских источниках находятся авары и савиры. С.Г. Кляшторный, Д.Г. Савинов. Степные империи древней Евразии.