Kаменные изваяния считались долгое время надгробными статуями. Однако специальные археологические исследования установили, что нет прямой связи между людьми, погребёнными в курганах, и стоящими на этих курганах изваяниями, которые являются более поздними сооружениями. Было показано, что это относится не только к западнокыпчакской области, но и ко всей заселённой тюрками степи, где был обычай сооружать каменные статуи. Изваяния ставились не на могилах, а отдельно.
Существуют две основные точки зрения на семантику каменных изваяний на востоке степей Евразии, в Центральной Азии. Одни учёные полагают, что изваяния представляют умершего, а простые камни — так называемые балбалы — побеждённых и убитых им врагов. Другие исследователи считают, что вместе с балбалами каменные статуи изображали врагов, причём простые балбалы обозначали рядовых, а статуя — главного убитого врага, долженствующего на том свете стать слугой своего победителя. ] Вторая точка зрения, видимо, не отвечает истине, так как ей противоречат и письменные сообщения и многочисленные этнографические данные, по которым у тюрков вплоть до недавнего времени был обычай сооружать фигуры умерших,
делать куклы и устраивать вместе с ними пир. На этой тризне антропоморфный двойник умершего должен был символически есть и пить. Очевидно, обязательная для большинства типов тюркских изваяний чаша предназначалась для заупокойной трапезы. О пире перед статуей покойного говорит и фигура виночерпия, найденная в храме Кюль-Тегина.
Кроме того, есть и другие аргументы в пользу первой теории: изображения убитых врагов, их голов на статуях, показывающие, что сама статуя представляла героя, то есть погребённого витязя.
В степях Южной России культ, связанный с каменными статуями, существенно изменился: нет рядов каменных балбалов, нет ритуальных поминальных оградок. Кроме мужских статуй много, как мы отмечали, женских. Тем более трудно в этих женских статуях видеть убитого врага, так как невозможно предположить, что у половцев было столько врагов женского пола.
Низами и Рубрук рассказывали о поклонении этим статуям. Низами (XII в.) писал: «Все племена кыпчаков, когда попадают туда, сгибаются вдвое перед этой единственной в своём роде статуей. Пешком ли зайдут они туда с пути или верхом, поклоняется ей, как творцу. Всадник, который подгонит к ней коня, кладет стрелу из колчана в честь её. Пастух, который заведёт туда своё стадо, опускает перед ней овец».
Рубрук (XIII в.) сообщал: «Команы насыпают большой холм над усопшим и воздвигают ему статую, обращённую лицом к востоку и держащую у себя в руке перед пупком чашу».
Интересны случаи, которые можно считать свидетельством о принесении в жертву людей перед такой каменной статуей; были найдены каменные статуи с остатками жертвоприношений коня, быка, баранов, собаки.